与今天我们的名字不同，古人在起名字时，名是名，字是字。《颜氏家训》有言：名以正体，字以表德，就是说“名”是用来区别彼此的，“字”则是体现一个人的德行。
在古代，婴儿出生三个月之后便由父亲给孩子取名，“三月之末……父执子之右手，咳而名之”。《礼记·曲礼上》载道：“男子二十，冠而字……女子许嫁，笄而字”，男子到了二十岁，也就是弱冠之后，不便直呼其名，故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德，所以字也叫“表字”。女子则在可以订婚的年龄可以取字。
古代男子成年标志——弱冠之礼 图片来自网络
由于特别重视礼仪，所以古人在名、字的称呼上是十分讲究的。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。下对上，卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但绝对不能称名，尤其是君主或自己父母长辈的名，更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”，像关羽称呼张辽肯定是“文远兄”而不是“辽兄”，诸葛亮写出师表中自然是“臣亮言”而非“臣孔明言”。电影《满江红》中，全军背诵岳飞“遗言”《满江红》，开头是“鹏举绝笔，以明心迹”，这种情况很显然是错误的，岳飞绝不会用自己的表字“鹏举”作自称。
在先秦时期，很多时候字在前、名在后，比如孔子的父亲叔梁纥（hé），“纥”是名，“叔梁”是字；姓为“子”；百里奚的儿子孟明视，“视”是名；“孟明”是字；姓为“百里”。到了汉朝以后名和字连称时，统一形成了先“名”后“字”的称呼顺序，比如曹丕在《典论·论文》中介绍“建安七子”：“鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应场德进，东平刘桢公干”。
曹操剧照
在一些古籍记载中，我们发现很多人的表字中都带着“伯仲叔季”，所谓的伯仲叔季，就是兄弟行辈中长幼排行的次第，可以理解为老大、老二、老三、老四。比如孔子名丘，字仲尼，说明孔子在家里兄弟中排行老二。最有代表性的就是孙坚的四个儿子，老大孙策字伯符，老二孙权字仲谋，老三孙翊字叔弼；老四孙匡字季佐。当然不是所有有排行老大的兄弟都可以称“伯”，比如曹操，虽然也是家里行大，但却表字“孟德”而不是“伯德”，为何？
这就不得不提到古人子嗣中的“嫡庶”问题了，《白虎通义》中记载：嫡长曰伯，庶长称孟，所以我们从古人的表字中就能看出某人家的老大是不是嫡长子，像孙策孙伯符就是孙坚的正妻生的嫡长子，而曹操曹孟德则是家里的庶长子。同理，马超马孟起也是马腾家里的庶长子。
一般而言，古人的名和表字是有一定的关联的，基本上有以下几种情况：
一、表示并列，即表字和名意义相同、相通，是并列关系，比如：屈平，字原。广平曰原，意思相同；颜回，字子渊。渊，回水也，意思相同；张衡，字平子。衡、平义同；陆游，字务观。游、观义同；曾巩，字子固。巩、固义同；孟轲，字子舆。轲、舆都是车。
屈原：名平，字原 图片来自网络
二、表示辅助，表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助，示例：梁鸿，字伯鸾，鸾和鸿都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助；陆机，字士衡，机、衡都是北斗中的星名，互为辅助；郑樵，字渔仲，樵是打柴的，渔是钓鱼的，常为侣伴，互相辅助；李渔，字笠翁。渔翁常戴蓑笠。陈琳，字孔璋，琳、璋都是玉石制品，互为辅助。
三、表示反义，即表字和名的意思示相反的，比如曾点，字皙，点为黑污，皙为白色；朱熹，字元晦，熹是天亮，晦是天将黑；刘过，字改之，知过就改，金庸武侠小说《神雕侠侣》中的主角杨过，字改之应该来源于此；王绩，字无功，有绩和无功正好相对；韩愈，字退之，愈有超过、胜过的意思，退之则意思相反，退了之后便不超他人。